祈りの洞窟 11

洞窟の最奥部はずいぶん入り組んでいるが、シャトとオーリスは何かを目印にでもしているのか、ほとんど迷いなく駆け抜けていく。

今までで一番とゆうくらいに広い空間に出ると、行き止まりなのか、辺りに道らしきものは見当たらず、大きな泉が広がっている。

シャトはオーリスの背から降り、ゆっくりと泉に近づいて行く。

「私はシャトと言います！！　イロンさんはいらっしゃいませんか！？」

泉のそばでシャトは声を張る。

自分たち以外に誰もいない空間に声が響く。

「お渡ししたいものがあるんです！！」

そう言って耳を澄ますシャト。

あたりは静まり返っている。

その静けさの中、シャトは寂しそうに顔を伏せた。

『懐かしい匂いがする』

低く優しい声が聞こえる。

シャトは顔を上げ、泉の奥の岩陰から、白銀の身体の一角獣がゆっくりと現れ、水面を歩くのを見た。

オーリスよりもさらに大きく、泉の石とよく似た深い青色の角と、牛に似た身体を持った魔獣。

洞窟に響いていた強く低い音、それは泉の上に立つ魔獣の嘶きだった。

シャトは深くお辞儀をし、魔獣に向かって口を開く。

「私はシャトと言います。イロンとゆう方を探しています。片方の目に大きな傷のある、貴方と同じか、近しい種族の…」

魔獣は1度目を閉じ、ゆっくりと開く。

『…イロン…か、あれには名があったのだな…』

「ご存知なんですね？」

『知っている』

「お会いしたいのです。どこに行ったら会うことができるでしょう！？」

『会うことは、出来ない』

「何故ですか？」

魔獣は答えない。

シャトを見下ろしているが、その表情は読めなかった。

静かに時が過ぎていく。

魔獣は顔を上げる。

『何かが来る…妙な気配だ…』

シャトは振り返り、耳を澄ます。

かすかに聞こえてくる足音。

できる限り音を立てないようにしているのが伝わってくる。

その足音がこちらを伺うように止まると、ずいぶん遠くからだが、走っているような音も聞こえてくる。

魔獣が威嚇の為か、ひときわ大きく嘶く。

低く剣を構えたカティーナが姿を見せた。

「無事でしたか…」

シャトの様子から警戒の必要はないと判断したのか、体の力を抜く。

『金の髪…お前か、私の家族を傷付けたのは！！』

魔獣は踏み鳴らすように蹄を水面に打ち付ける。

すると周囲の水が宙に浮き上がり、拳大の球体を形成したかと思うと、先の鋭い円錐へと形を変える。

「待って！！　違います！　あの人じゃないの！！」

シャトは必死に魔獣に訴える。

「あの人は関係ないの！！」

カティーナは状況が飲み込めず、再び剣を構え直す。

『何が違う！　見ろ、闘う気だ』

シャトは振り返り、カティーナに向かって叫ぶ。

「剣をおろして！！　闘わなきゃならない相手じゃない！！！」

シャトは魔獣に向き直る。

「あの子に聞いてもらえば分かります！！　だから、やめて！」

「さっきから、話しかけているようですが、伝わっているのですか…？」

カティーナには魔獣の声はただの咆哮にしか聞こえない。

そこに息を切らしたシアンが飛び込んできた。